L’Université de Provence trouve son origine dans la création de l’Université d’Aix, en 1409, par Louis II, comte de Provence et duc d’Anjou. Les sciences se sont implantées à Marseille, au fur et à mesure du développement des disciplines, en commençant par l’astronomie. De la fin du XIXe siècle jusqu’en 1968, l’ensemble des facultés était regroupé dans l’Université d’Aix-Marseille présidée par le Recteur d’académie. En application de la loi du 12 novembre 1968, cette université s’est séparée en trois établissements : d’abord Aix-Marseille I, Université de Provence et Aix-Marseille II, Université de la Méditerranée, créées en 1970, puis Aix-Marseille III, Université Paul Cézanne, créée en 1973.
Aix-Marseille I a le monopole du secteur des lettres et des sciences humaines, Aix-Marseille II celui du secteur médical et Aix-Marseille III celui du secteur juridique ; les sciences exactes sont partagées entre les trois universités et les sciences économiques entre Aix-Marseille II et III. Après une convention interuniversitaire signée en 2004 pour mutualiser certaines missions, les trois universités se sont engagées en 2007 dans la création d’une université unique.
Un pôle de recherche et d’enseignement supérieur (PRES) a été créé par décret en mars 2007. Il a notamment en charge la gestion des réseaux et de plusieurs domaines, tels que le sport (SIUAPS) ou la médecine préventive (pour les étudiants) et de prévention (pour les personnels). Il comprend aussi un collège doctoral, coordonnant les écoles doctorales des trois universités, auquel est rattachée une plate-forme d’insertion professionnelle des docteurs. C’est enfin dans le cadre du PRES qu’a été préparée et obtenue la rénovation de plusieurs sites d’Aix-Marseille, à la faveur de l’opération nationale « Plan Campus ».
A la fin de l’année 2008, les conseils d’administration des trois établissements ont donné leur approbation à la poursuite des travaux préparatoires à la création d’une université unique. L’objectif est désormais que celle-ci soit mise en place lors du prochain contrat quadriennal (2012-2015).
